Ende Dezember hatte JD Gustin, die Basketballtrainerin der Frauen an der Dixie State University, einem College in Süd-Utah, die den Sprung in die Leichtathletik der NCAA Division I geschafft hatte, die Nachricht erhalten, dass einige seiner Spieler Bedenken hatten, während der Pandemie weiter zu spielen.
Zu diesem Zeitpunkt hatten sich die meisten Spieler und Trainer zuvor mit dem Coronavirus infiziert, und das Team hatte drei seiner ersten sechs geplanten Spiele wegen Infektionen abgesagt. Aber ihre Saison bei der Western Athletic Conference stand kurz vor dem Beginn und der Trainer musste wissen, wo seine Mannschaft stand.
Also gab Gustin seinen Spielern einen kurzen Brief, den er selbst getippt hatte. Es versicherte ihnen, dass ihre Stipendien sicher waren, stellte aber auch eine Ja-oder-Nein-Frage, die sie anonym beantworten konnten: Wollten sie die Saison abbestellen? Er bat alle, über Nacht darüber nachzudenken und dann die Papiere in zwei Hälften zu falten und sie zurückzugeben.
Das Urteil kam am nächsten Tag: Acht wollten spielen; sechs wollten sich abmelden.
“Es hat mich schockiert”, sagte Gustin über die Kluft. “Ich taumelte.”
Sofort begann er, sich individuell mit Spielern zu treffen. Einer hatte mit Online-Kursen zu kämpfen. Zwei hatten Eltern, die ihre Arbeit verloren hatten. Einige Spieler hatten Verletzungen, die möglicherweise mit Krankheit zusammenhängen. Andere hatten Familienmitglieder durch das Virus verloren.
Trotzdem, dachte Gustin Es gab genug, die spielen wollten, und er fühlte sich verpflichtet, auch ihren Wünschen nachzukommen. Für einige von ihnen könnte Basketball das Gefühl der Isolation lindern.
Also schickte er am 3. Januar einen Brief an das Team auf dem Briefkopf der Universität, in dem er aufschlüsselte, wie das Team abgestimmt hatte, und darlegte, warum er glaubte, dass die Saison weitergehen könnte. Er bat die Spieler, ihm am nächsten Tag bis Mittag mitzuteilen, ob sie rein oder raus waren. Er schloss den dreiseitigen Brief mit dem Schreiben: “Ich liebe euch alle, egal was passiert.”
Am nächsten Tag nach dem Training bat eine der Spielerinnen, die geschrieben hatte, dass sie spielen wollte, mit ihm zu sprechen. Sie sagte, dass sie tatsächlich befürchtete, weiter zu spielen, sagte Gustin, aber es war unangenehm, dies auszudrücken, weil ihre Eltern wollten, dass sie weitermachte, und weil ihre Mitbewohnerin, ebenfalls ein Mitglied des Teams, das Spielen bevorzugte.
In dieser Nacht ging Gustin zu den Administratoren der Sportabteilung. “Ich sagte:” Wir können das nicht tun “, sagte er.
Eine Pressemitteilung wurde erstellt und die Ankündigung kam am nächsten Tag, dem 5. Januar: Die Dixie State Trailblazers sagten ihre Saison ab.
Als das nationale Frauenturnier am Sonntag in San Antonio auf das Meisterschaftsspiel zusteuerte und die Männer am Montagabend in Indianapolis ihr Finale erreichten, wurden die Teams für ihre Beharrlichkeit während der Pandemie gelobt. Hunderte von Spielen wurden während der regulären Saison verschoben oder abgesagt. Einige Teams pausierten ihre Saison wochenlang. und diejenigen, die zu den NCAA-Turnieren aufgestiegen sind, wurden in Hotels isoliert, um eine Ansteckung mit dem Virus zu vermeiden.
Aber nicht jeder hat es bis zur Ziellinie geschafft. Oder sogar die Startblöcke. Die acht Ivy League-Colleges gehörten zu denen, die nie angefangen hatten. Ihre Präsidenten hielten Sport für ein zu großes Gesundheitsrisiko. Andere trafen die gleiche Entscheidung, nachdem die Saison begonnen hatte. Einschließlich der Ivies haben 27 NCAA-Frauenteams und 13 Männermannschaften ihre Saison nach Angaben der NCAA wegen Bedenken hinsichtlich des Virus vorzeitig abgesagt
Unter den Frauenteams befanden sich prominente Namen – Duke, Virginia und Vanderbilt. Verschiedene Umstände trugen zu den Entscheidungen bei, abzusagen: Die Spieler von Southern Methodist hatten zuvor ihrem Trainer, dessen Vertrag im letzten Monat nicht verlängert wurde, missbräuchliches Verhalten vorgeworfen; Ein Vanderbilt-Spieler entwickelte eine Herzerkrankung, die mit dem Virus zusammenhängt. Cal State Northridge hatte nicht genug Spieler.
Es schien einen gemeinsamen Faktor zu geben: Die Entscheidung war nicht einfach.
“Für mich war es ein interner Kampf”, sagte Vermonts Trainer Alisa Kresge in einem Interview, nachdem ihr Team Ende Januar seine Saison beendet hatte. Zwei ihrer Großeltern starben in Pflegeheimen an dem Virus. Beide verabschiedeten sich bei einem Videoanruf zum letzten Mal. Und ihre Spieler gingen dreimal in Quarantäne, ließen sich Essen liefern und schickten Mitbewohnern eine SMS mit Vorankündigung über Ausflüge ins Badezimmer. Aber für viele von Kresges Spielern, die am Ende ihrer Saison drei Spiele in Folge gewonnen hatten, war Basketball ein emotionaler und mentaler Ausgang.
“Ich sitze jeden Tag auf dem Zaun”, sagte sie. „Tun wir das Richtige? Sollten wir Entscheidungen für andere treffen? Das hat so viele Schichten. “
Diese Konflikte waren nicht nur den Teams vorbehalten, die ihre Saison aufgegeben haben. Mike Krzyzewski, Geno Auriemma, Rick Pitino und Tara VanDerveer, alle Trainer der Hall of Fame, äußerten während der regulären Saison Bedenken, inmitten der Pandemie zu spielen. Eine im Februar veröffentlichte NCAA-Umfrage, bei der mehr als 25.000 Athleten befragt wurden, ergab, dass psychische Gesundheitsprobleme im vergangenen Herbst eineinhalb bis zwei Mal häufiger auftraten als bei präpandemischen Umfragen.
Aktualisiert
4. April 2021, 15.45 Uhr ET
In Dixie State waren seit Monaten Sorgen aufgetaucht.
Gustin, in seinem fünften Jahr als Trainer, verstand aus Erfahrung, dass die Stränge, die eine Mannschaft binden, nur teilweise im Training und in Spielen hergestellt werden. In einem normalen Sommer arbeiteten seine Spieler tagsüber als Berater in einem Jugendcamp im Dixie State und spielten nachts Pickup-Spiele. Im August würde es ein Teamgrill geben, einen Rückzug in die Hütten in den Hügeln, ein Tailgating bei Fußballspielen und Gruppenausflüge zu Studentenveranstaltungen. Später würde es Halloween- und Weihnachtsfeiern geben.
All das wurde im vergangenen Jahr ausgelöscht.
Als die Spieler für das Herbstsemester auf den Campus in St. George zurückkehrten, blieben einige Barrieren zwischen Teamkollegen bestehen, die in einem typischen Jahr möglicherweise abgebaut worden waren.
Emily Isaacson erholte sich gerade von der Operation, um gerissene Kniebänder zu reparieren, die ihre erste Saison verkürzten. Isaacson, begierig zu gefallen und eine scharfe Studentin aus Perry, Utah, hatte sich im Sommer in die Reha gegossen. Auch wenn sie nicht bereit war, 40 Minuten pro Spiel zu spielen, war sie bereit, den Saisonauftakt zu beginnen. “Ich war so dankbar zu spielen”, sagte sie.
MaKayla Johnson, eine Seniorin aus Fort Worth mit einer weltlichen Sichtweise und einer großen Persönlichkeit, kam weit entfernt von der Spielform an. Die Spieler wissen intuitiv, wer beim Training laserfokussiert ist, nach zusätzlichen Schlägen bleibt oder früh in den Kraftraum kommt, aber nur wenige im Dixie State haben verstanden, wie die Pandemie für Johnson gewesen war.
Ihr Kirchenleiter und ein Verwandter starben in den frühen Stadien der Pandemie an dem Virus. Johnson, der Asthma hat, erkrankte im Juni an dem Virus und kämpfte mit ihrer Konditionierung. Ihr Vater entwickelte Covid-19 im August und erlitt eine Reihe von Schlaganfällen, die Johnson dazu veranlassten, kurz vom Campus nach Hause zurückzukehren. Auch ihre Mutter hat sich mit dem Virus infiziert. Johnson sagte, sie habe im vergangenen Jahr fast monatlich jemanden verloren.
Sie hat schon einmal einen Verlust erlebt: Eine ältere Schwester starb an Lupus, als Johnson in der vierten Klasse war. Das war aber anders.
“Es war ziemlich schwierig für mich, aber Basketball war schon immer ein trauerndes Werkzeug”, sagte Johnson, einer von zwei Dixie State-Spielern, die in ihren Großfamilien ums Leben kamen. „Ich würde es als Flucht benutzen. Wann immer ich mit etwas zu tun hatte, war es für mich nicht schwer, Dinge innerhalb der Linien zu trennen. “
Johnson sagte, dass sie dafür gestimmt habe, die Saison fortzusetzen, aber dass sie die Entscheidung ihrer Teamkollegen, sie zu beenden, voll und ganz akzeptiert habe.
Die Fähigkeit zur Unterteilung – um den Lärm der Menge, den Druck eines großen Moments oder ein außergerichtliches Drama auszuschließen – wird oft als wertvolles Werkzeug für einen Sportler angesehen. Nur wenige der Dixie State-Spieler tun dies geschickter als Isaacson. Sie musste ihren Geburtstag unter Quarantäne verbringen und erkrankte kurz nach Thanksgiving an dem Virus mit leichten Symptomen. Aber sie hatte Basketball.
“Ich wollte so sehr spielen”, sagte Isaacson. „Wegen meines letzten Jahres weißt du nicht, wie es ist, bis du es nicht hast. Ich liebe Basketball. Es ist ein Teil von mir. “
Als Duke seine Saison im Dezember absagte, dachte sie: “Oh, meinem Team würde das niemals passieren.”
Und dann tat es.
Isaacson, der weinte, als Gustin dem Team sagte, dass seine Saison vorbei sei, war wütend und frustriert, eine weitere Saison verloren zu haben. Sie war auch traurig, dass sie die Tiefen der Verletzungen, die einige ihrer Teamkollegen erlebten, nicht kannte.
“Das hat mir das Herz gebrochen”, sagte sie. „Ich wusste nicht, dass Teamkollegen eine Familie haben, die krank ist, und sie haben es für sich behalten. Ich wollte nicht, dass jemand das trägt und dachte: “Kann ich diese Übung einfach durchstehen?” Es öffnete meine Augen. Ich muss erkennen, dass es größer ist als Basketball. “
Seit der Entscheidung, mit dem Spielen aufzuhören, sind drei Monate vergangen.
Jeder im Programm hatte Zeit zum Nachdenken – besonders Gustin. Seine Teams hatten sich in jeder Saison verbessert, von fünf Siegen auf 12 auf 15 und dann auf 18 in den Jahren 2019-20, der letzten Saison des Teams in der Division II. Er besuchte das WAC-Turnier in Las Vegas, um sich Spiele anzusehen und Konferenzbeamte zu treffen. Er hat mehr Zeit damit verbracht, Filme zu schauen, als er sich jemals erinnern kann.
Er verbrachte auch Zeit damit, über die Entscheidung nachzudenken, aufzuhören.
Ein anderer Trainer am College sagte Gustin, dass er Kinder von der Straße gefunden hätte, um weiter zu spielen. Obwohl hochrangige Administratoren letztendlich unterstützend wirkten, gab es einige anfängliche Konflikte zwischen ihnen. All dies fand in einer Gemeinde statt, in der die Pandemie in einigen Gegenden als übertrieben angesehen wurde. “New York City unterscheidet sich von St. George”, sagte Gustin. “Es ist eine sehr konservative, weiße Gemeinschaft.”
Es gab noch eine andere Überlegung: seine Arbeitsplatzsicherheit.
Infolgedessen beschloss er, seinen Dienstplan zu überarbeiten.
Die NCAA hat jedem Athleten in einem Herbst- oder Wintersport erlaubt, aufgrund der Unsicherheiten einer Pandemiesaison ein zusätzliches Jahr für die Teilnahme zu beanspruchen, aber nur acht Dixie State-Spieler kehren zurück. Einige haben ihre Stipendien aus taktischen Gründen nicht erneuert – Gustin möchte einen schnelleren Stil spielen. Andere wurden abgelehnt, weil er der Meinung war, dass die Spieler die Pandemie als Ausrede benutzt hatten, um nicht an ihren Fähigkeiten oder ihrer körperlichen Verfassung zu arbeiten. (Er sagte, dass nur drei Spieler, von denen einer Isaacson war, im Januar und Februar freiwillige Einzeltrainings mit Trainern absolviert hatten.) Andere entschieden sich, weiterzumachen; Ein Spieler möchte Feuerwehrmann werden.
Die Gespräche, sagte er, waren oft tränenreich.
“Es ist, als ob Sie sich anhäufen, aber Sie haben die Wahl, sich anzusammeln, wenn Sie ich sind”, sagte Gustin. „Ich versuche nicht, ein Bösewicht zu sein, aber das ist DI-Basketball. Ich verstehe, dass dies umstritten ist, aber wir brauchten einen Neuanfang. Vergangenheit ist Vergangenheit. Ich respektiere Covid, aber die Tage von Covid sind vorbei. “
Johnson gehört zu denen, die nicht zurückkehren. Eine Entscheidung, die sie sagte, war ihre. Sie ist auf dem besten Weg, einen Abschluss in Freizeit- und Sportmanagement zu machen – sie beendet ein Praktikum in einem Fitnessstudio in der Nähe des Campus – und möchte für ihre letzte Saison an ein College in der Nähe ihres Hauses in Texas wechseln.
“Ich mache mich auf eine neue Reise”, sagte sie.
Als das Dixie State Team der nächsten Saison am 15. März sein erstes Training abhielt, fühlte sich auch das wie ein Neuanfang an. Die Trailblazers werden im August nach Costa Rica reisen, um drei Ausstellungsspiele zu spielen und ein paar Tage am Strand zu verbringen. Es ist teilweise eine Belohnung, sagte Gustin den Spielern, dass sie die letzten 12 Monate durchgehalten haben.
Es ist auch eine Versicherung. Die Spieler lernen sich kennen und die Trainer lernen sie auch kennen. Der Sportpsychologe des Colleges traf sich vor einigen Monaten mit dem Team, ohne dass die Trainer anwesend waren, und berichtete Gustin: Es gab kein Vertrauen in diesen Raum.
“Das ist etwas”, sagte Gustin, “das ein Trainer nicht hören will.”
